昆剧，也称“昆山腔”或“昆曲”，是中国传统戏曲中最古老的剧种之一，也是中国传统文化艺术中的珍品，被称做戏曲百花园中的一朵“兰花”。在清代，一般称昆剧为昆曲。

    昆剧，最初是江苏昆山一带民间流行的清曲、小唱。元末明初经戏曲家顾坚的收集、整理、加工，始创了昆山腔，与起源于浙江的海盐腔、余姚腔以及起源于江西的弋阳腔，同被称为明代四大声腔，均属南戏系统。明代杰出戏曲音乐家魏良辅，在其论述昆腔唱法的重要著作《曲律》(一名《南词引正》)中记述：“元朝有顾坚者，虽离昆山三十里，居千墩，精于南辞”、“善发南曲之奥，故国初有昆山腔之称”。由此可以得知，昆剧实创始于元末明初，距今已有六百多年的历史。

    昆剧的产生功在顾坚，而昆剧得以发展、提高，其功当属魏良辅。明代嘉靖、隆庆年间，流寓江苏太仓的魏良辅以昆山腔为基础，吸收了海盐腔、弋阳腔等南曲长处和当地的民间曲调以及北曲唱法，再加丰富，并与当时的老曲家过云适、笛师谢林泉、洞箫师张梅谷及其弟子，善北曲、长弦索的青年戏曲音乐家张野塘(后被魏招为门婿)等人共同研究，改创出新的昆腔，使之影响逐渐扩大。魏良辅还配合传奇作家、音乐家梁辰鱼(昆山人)创作了第一部符合昆腔韵律的传奇《綄纱记》。革新后的昆山腔，上演之后，立即轰动，在此后的戏曲舞台上，便竞相采用昆山腔演唱，因此，对昆山腔的传播起到很大的推动作用。

    经过魏良辅等人革新创造后的昆山腔，细腻、婉转、动听，擅长抒情，有“水磨腔”之称。伴奏方面，在昆剧原先的弦索伴奏基础上，增加了笙、箫、管等管乐器，使伴奏丰富多彩。

    昆山腔的流行区域，开始只限于苏州一带。隆庆、万历以后，逐渐流传至江苏、浙江、福建、江西、广东、湖北、湖南、四川、河南、河北等各地。万历年末，这种集南北曲大成的“时曲”，由士大夫带入北京，成为玉熙宫大戏之一，昆山腔便成为明代中叶至清代中叶影响最大的声腔剧种。

    昆山腔的扩展，对许多的地方剧种产生了广泛深远的影响。有的与当地的语言、音乐融合，产生了地方化的昆腔，如北方的北昆、京昆；南方的苏昆、湘昆、川昆、永(嘉)昆、宁(波)昆等。或成为当地剧种中的腔调之一，如川剧、婺剧等剧种中的昆腔。形成一种广泛的声腔系统。

    昆剧的音乐属于联曲体结构，简称“曲牌体”。它所使用的曲牌，据不完全统计，大约在1000种以上。

    昆剧剧本文学性强，以演唱传奇剧本为主。在舞台艺术上继承发展了宋、元以来的古典戏曲遗产，创造了完整的表演体系。表演上注重动作优美，舞蹈性强，形成了特有的风格。音乐与表演艺术丰富。

    在１８世纪后期，地方戏兴起，昆曲由于过于文雅和繁难，便呈衰落趋势。

——摘自《音乐由来事典》陈建华主编（索书号：J42/25）

昆剧《十五贯》剧照

昆剧《长生殿》剧照

昆剧《林冲夜奔》剧照