奥林匹克运动会因诞生于古希腊的奥林匹亚村而得名，至今已有近三千年的历史了。奥林匹亚村是希腊半岛南端的一块小平原。位于克罗诺斯山麓的丛林之畔，南临阿尔甫斯河，西濒爱奥尼亚海，层林叠翠，绿草如茵，环境优美，风景宜人。古希腊的万神之首宙斯就居住在这里，奥林匹亚村内修建有宙斯神庙，是昔日古希腊的宗教对圣地。 
    其实，奥林匹克运动的兴起是有其深刻现实的社会原因的。古希腊人酷爱体育运动，从克里特出土的瓶画上，我们可以见到当时米诺斯人唱歌、跳舞的场面和他们拳击、斗牛的情景。无论在民间的生丧婚嫁的日子，还是在国家的庆典期间，人们都有祭祀自己城市保护神或传说中英雄人物的风俗。他们用体育竞技来进行娱乐，祈求神的庇护。在漫长的岁月中，这些祭祀活动逐渐发展成了定期的节日竞技。
    另一个重要因素是战争。古希腊各城邦间战争不断，特别需要体魄健壮，灵敏矫捷的武士。所以军事训练受到各城邦普遍的重视。在克里特时期，米诺斯男子都必须学习使用枪矛和弓箭，掌握躲闪、攻击和防守的技术，特别是从叙利亚人那里引进了马匹和双轮战车之后，他们军事训练和竞赛活动的内容就更丰富了。战争的需要和体育运动相结合，促进了古代奥运会的诞生和发展。一些直接和间接与作战有关的技能如：拳击、角力、混斗、赛跑、跳跃、掷铁饼、投标枪、游泳、爬绳、拔河、赛马、赛车等都逐渐成为奥运会比较固定的竞赛项目。各个城邦都有设备完善的运动设施，不少城邦还修建了可供大型竞技使用的长方形竞技场。个别运动场建筑之宏大、设备之完善、令现代建筑师也赞叹不已。奥运会在古希腊人的心目中已经成了整个希腊民族精神的象征。每两届奥运会之间相隔的4年时间称为一个奥林匹亚德，它被用来作为古希腊纪年的计算单位。奥运会在古希腊历史上有着特别重要的地位，是古希腊灿烂文化的一部分。
    古奥运会从公元前776年起，到公元394年止，经历了1168年，共举行了293届。按其起源、盛衰，大致分为三个时期：（1）公元前776年至公元前388年，这一时期各城邦之间虽有纷争，但希腊是一个独立的国家，政治、经济、文化都较发达，是运动会的黄金时期。（2） 公元前388年至公元前146年，开始衰落。这一时期古奥运会精神已大为减色，并开始出现职业运动员。（3）公元前146年至公元394年，古奥运会由衰落走向毁灭。这时职业运动员已开始大量出现，奥运会成了职业选手的比赛，希腊人对之失去了兴趣。公元2世纪后，基督教统治了包括希腊在内的整个欧洲，倡导禁欲主义，主张灵肉分开，反对体育运动，使欧洲处于一个黑暗时代，奥运会也随之更趋衰落，直至名存实亡。
    （来源：中国奥委会网站）