内容精要
(第一场)戊戌变法失败的那年秋天，老北京裕泰茶馆里生意兴隆，掌柜王利发子承父业，迎送着熙来攘往的各色茶客，他人精明，心眼也不坏。店堂里各处贴着“莫谈国事”的纸条，人们对不久前失败的维新变法已经很淡漠了，不过还是有北衙门办案的宋恩子与吴祥子潜伏在角落里，窥听人们的言谈。
这会儿，王掌柜白送茶给算命先生唐铁嘴喝，旗人出身的松二爷和常四爷拎着鸟笼子进来。正直的常四爷讥讽说英法联军烧圆明园的时候没见拿官饷的差役去冲锋打仗，这话惹怒了善扑营当差的二德子，他要出手打人，被吃洋饭的马五爷止住了。
贩人口的刘麻子要把贫寒人家的姑娘康顺子说给庞太监做老婆。裕泰的东家秦仲义想要收回房子，开工厂实业救国，他觉得常四爷那种施舍的做法没有用。可是现下茶馆的生意红火，他也就暂时打消了念头。临走碰上庞太监，这个在变法失败后又得势的人物，语含讥讽地嘲笑秦仲义是“维新的财主”。
看到这些无常的世事，常四爷忍不住说出“大清国要完”的话，宋恩子、吴祥子过来，把他和松二爷抓走了。
(第二场)民国年间，战乱不断，北京城内的大茶馆相继关了门，裕泰是硕果仅存的一家。王利发使了不少改良的法子，前面卖茶，后面改成了公寓，茶座一律是小桌与藤椅，外国香烟广告取代了墙上的“醉八仙”大画，只存下了“莫谈国事”的纸条，而且字更大了。
王掌柜正忙着布置，预备第二天开张。催粮的巡警和路过的大兵先后来揩油。兵荒马乱的，唐铁嘴的光景比从前好，他不抽鸦片改抽了白面儿。外面打仗的风声日近，王掌柜担惊受怕，也无心顾及他人。常四爷和松二爷听说开张，送东西到店里道喜。当年常四爷被抓去坐了一年多的牢，后来扶清灭洋，当了义和团，跟洋人打了几仗；现在自食其力，靠卖菜过活，还是又倔又硬。松二爷不比以前，失去旗籍的凭靠，衣食没有着落，就只剩下黄鸟做伴了。
宋恩子、吴样子又到裕泰来抓捕学生，乘机勒索些钱财。王掌柜好不容易打发二位走，回身见刘麻子坐在茶馆里重操旧业，他还那么缺德，这次他打算给两个逃兵找一个媳妇。宋、吴回转来，逼迫两个逃兵交出大洋，还诬告刘麻子是逃兵，使他当时就被杀了。康顺子因为庞太监死了被赶出来，带着相依为命的义子康大力，走投无路，回到裕泰。王掌柜本不想多添两张嘴，但内当家王淑芬不忍撵他们走，就留下帮工了。
(第三场)抗战胜利了，可裕泰茶馆的样子不像以前那么体面了。店堂里暗淡无光，“莫谈国事”的纸条边上还贴着“茶钱先付”的新纸条。
王掌柜的儿子王大拴垂头丧气地独自收拾屋子，家里人谈论着前一天晚上从西山潜回来鼓动罢课罢教的康大力的事。康顺子怕连累王掌柜一家要走掉。王掌柜想找女招待来招徕生意，妓女小丁宝就来了。投靠宪兵司令部沈处长的小刘麻子，要霸占茶馆作据点，用来一面找乐子，一面搜集情报捉拿共产党。王掌柜遣走了家人，独自在耗费了大半生心血的茶馆中徘徊。
突然常四爷与秦二爷来了。几十年的光景，物是人非，秦二爷“实业救国”的理想破毁了，常四爷年老体衰，王掌柜想到自己变尽方法，不过是为活下去，可是竟也不能了。三个孤寂的老人，欲哭无泪，在茶馆里照出殡的规矩行事，为自己将要到来的死灭唱丧歌。不久，王掌柜就上吊了。
时代背景
老舍写作《茶馆》的主要目的，就是要“参预埋葬旧时代的战斗”。《茶馆》一共三幕，三幕刻画了三个可诅咒的时代。第一幕的时间是1898年，即戊戌变法失败后的晚清末年；第二幕写的是军阀混战的民国初年；第三幕写的是抗战胜利后解放战争爆发前夕的国民党反动统治时期。三幕戏犹如三帧风俗画卷，描绘了半封建半殖民地旧中国三个黑暗、病态、荒诞的社会发展片断，从历史的纵向和横向概括了50年社会历史发展过程和种种人物命运的变迁。它深刻地揭示出，在半封建半殖民地的旧中国，一切所谓的改良主义、个人奋斗、“实业救国”的道路都是行不通的。在《茶馆》的背后，一场光明与黑暗、正义与邪恶、新生与腐朽，正在进行着反复的较量，新的时代正在旧时代的没落中孕育着，发展着。
相关趣典
阅读指导
最初发表在1957年《收获》创刊号上的三幕话剧《茶馆》，是独具风韵的现实主义的杰出剧作，是融悲剧与喜剧为一体的时代巨篇。作品以裕泰茶馆的变迁为主线，截取清末、民初和抗战胜利国统时期的三个横断面，穿插各色人物和各样离奇琐细的事情，以展现旧中国社会的阴暗与朽坏，也描绘出寻常百姓的挣扎和他们哀怨、愤懑与无可奈何的心情。
《茶馆》的人物塑造非常出色。熟悉老北京平民生活的老舍，以温婉幽默的笔法寄寓了对人物遭际的深切同情。从贯穿全剧的掌柜王利发身上，人们看到一个善于经营、不断改良的小业主形象。他头脑活络，为人善良而又自私，对人热情而又有点势利。他尽量地多说好话，讨人喜欢，左右逢源，以求把这份家业支撑下去。但终于逃不过受勒索和受欺凌的命运，被逼自尽。常四爷耿直豪放，因言致祸。而维新运动中脱生出来的民族资本家秦仲义，虽有实业救国的宏愿，但奈何不了社会环境的险恶无常，只落得倾家荡产的结果。他们的悲惨命运，正是旧中国五十年沧桑变幻历史的写照。剧中的其他人物，虽着墨不多，但三言两语间就已勾勒出人物的轮廓。
《茶馆》在结构上的特点主要在于“以人物带动故事”，同时作品放弃传统的戏剧冲突和高潮的设置，构造独特的情境与人物出场，发展了戏剧创作的经验。
从语言看，剧本的台词简洁明快，不拖沓，京腔白话，绝少雕饰。无论诉怨、抗争，还是讽刺嘲弄，都引人人胜。
作者生平
老舍(1899—1966)，中国现代著名作家，杰出的语言大师，人民艺术家。原名舒庆春，字舍予，北京人。一生为中国的新文学事业做出很大贡献。青年时期曾应聘赴英国教授中文。曾创作长篇小说《骆驼祥子》《四世同堂》等，对旧社会进行了揭露和批判。新中国成立后，创作颇丰，话剧《茶馆》《龙须沟》等和其他各种形式的文艺作品先后问世。“文革”期间，被摧残辞世。
舒乙总结了五句话，比较简练地来概括他父亲老舍的特质。
第一句就是说他是北京人。他二十多岁的时候正是推行国语，由文言文改成白话文，用语体文来写作的时候，先把语言要统一掉。那么二十年代初，语言学家们在酝酿这个问题，最后确定以北京音为基础，那么按这个来写作，恰好在这个时候老舍先生走上文坛，他是北京人，说一口地道的北京话，那么用这种语言来写作就给当时的新文学白话文文学的语言，带来了一股清新的风，他在这方面是占天时地利的，所以他的语言就变成了一种标准的语言。
第二个，他是一个满族人。他是一个少数民族，那么中国作家里的少数民族非常少，他偏偏是少数的少数民族当中涌现出来的一名作家，而满族人又在55个少数民族当中，文化程度最高的，因为它当过统治民族，所以它各个方面文化修养非常高，包括普通人，而他偏偏是这样人的后代，所以他会的东西比别人多多了。
第三个，他是穷人出身的一个人。作家里头穷人出身的人除了解放区来的那些作家以外几乎没有，因为如果你没有钱的话，你就不可能读书的。他是出生在一个很贫穷的，满族士兵的家庭里头，那么按照阶级成分划分来说，他大概属于城市贫民，而且按照他的经济条件的话，他是不可能上学的，不可能识字，去当店铺的小伙计、学徒之类的。所以非常偶然的原因，他进了师范学校，师范学校当时是不要钱的，所以他由一个穷人出身的家庭，走上了一个知识分子的道路，但是这个穷人的这个出身，给了他很大的影响，对他的一些人生观生命观，乃至于创作道路创作体裁，对整个世界的看法等等，有决定性的作用，而且影响了他49年以后的创作道路。
第四条，就是他差不多有十年的时间生活在国外。原来有大批的留学生到国外去留学很快就回来了，那么在国外有两年的、三年的、四年的、五年的也就算了，那么他大概分两次长期地居住在国外，包括他成名以后，而且是两个最先进的资本主义国家。在那生活了很长的时间，然后返到一个比较落后的国家来，带回来很多他对世界的各种新的看法，他有一些多维的思维方式，这样对他独立思考问题非常有用。他可以对比了，这个对作家来看就可能产生一种，有比较大的自由思考能力余地的作家，所以这一条也是跟其他人有重大不同的。
第五条，就是他生活在19世纪最末的一年到二十世纪60年代中。那么这一条跟他这个时代的人，都是共通的，这并不是他所独有的，但是这一块跟以前跟以后能划分出来，以前是大家只有纵坐标没有横坐标，就是优秀文化传统这个积淀是很好的，但是横着看世界的知识一点没有。那么这个之后的人呢，纵的坐标很弱，包括现在世界知识到是很强，只有他这个时代的人，坐上了优秀文化传统的，私塾的那种教育的末班车，等于纵横两个坐标系在他们身上都非常之发达，所以就出来一批历史的巨人，这是这一批人的时代特点。
经典片段
第一幕(节选)
黄胖子(严重的砂眼，看不清楚，进门就请安)哥儿们，都瞧我啦!我请安了!都是自己弟兄，别伤了和气呀!
王利发这不是他们，他们在后院哪!
黄胖子我看不大清楚啊!掌柜的，预备烂肉面，有我黄胖子，谁也打不起来。(往里走)
二德子(出来接)两边已经见了面，您快来吧!
[二德子同黄胖子入内。
[茶房们一趟又一趟地往后面送茶水。老人进来，拿着些牙签、胡梳、耳挖勺之类的小东西，低着头慢慢地挨着茶座儿走；没人买他的东西。他要往后院去，被李三截住。
李三 老大爷，您外边遛遛吧!后院里，人家正说合事呢，没人买您的东西!(顺手儿把剩茶递给老人一碗)
松二爷(低声地) 李三!(指后院)他们到底为了什么事，要这么拿刀动仗的?
李三(低声地) 听说是为一只鸽子。张宅的鸽子飞到了李宅去，李宅不肯交还……唉，咱们还是少说话好，(问老人)老大爷您高寿啦?
老人(喝了茶) 多谢!八十二了，没人管!这年月呀，人还不如一只鸽子呢!唉! (慢慢走出去)
[秦仲义，穿得很讲究，满面春风，走进来。
王利发 哎哟!秦二爷，您怎么这样闲在，会想起下茶馆来了?也没带个底下人?
秦仲义 来看看，看看你这年轻小伙子会作生意不会!
王利发 唉，一边作一边学吧，指着这个吃饭嘛。谁叫我爸爸死的早，我不干不行啊!好在照顾主儿都是我父亲的老朋友，我有不周到的地方，都肯包涵，闭闭眼就过去了。在街面上混饭吃，人缘儿顶要紧。我按着我父亲遗留下的老办法，多说好话，多请安，讨人人的喜欢，就不会出大岔子!您坐下，我给您沏碗小叶茶去!
妙语佳句
*(王利发) 人总得活着吧?我变尽了方法，不过是为活下去!是呀，该贿赂的，我就递包袱。我可没作过缺德的事，伤天害理的事，为什么就不叫我活着呢?我得罪了谁?谁?皇上，娘娘那些狗男女都活得有滋有味的，单不许我吃窝窝头，谁出的主意?
*(常四爷) 松二爷，我的朋友，饿死啦，连棺材还是我给他化缘化来的!他还有我这么个朋友，给他化了一口四块钱的棺材；我自己呢?我爱咱们的国呀，可是谁爱我呢?
馆藏点评
○由浙江人民出版社出版的《茶馆》彩色插图本（I324/2），系以彩色照片或插图形式，重新解读经典作品，来展示作品时代背景、地域文化、风土人情等，并图解文中难点。意在跨越时间的沟壑，引导青少年学生领经典著作的魅力。
