一般的著作，往往都有序跋。所谓序，也叫序言，是写在部书前边一种文体，通常有自序和他序两种。自序为作者所作，主要是用来介写作动机、写作经过的，有的也对自己作品所表达的思想内容作一介绍。他序为他人所作，主要是对作品的评价、介绍，有的还对阅读方法作一点指点。所谓跋，其内容和作用与序可说是基本相同的，只它的位置放在书后罢了，所以有一些又称之为“后记”。
    序，无论是自序还是他序，都可以说是阅读作品的一把钥匙。如果我们掌握了这把钥匙，靠着它引路导向，那就可以较为便捷地把书读懂读通。譬如在阅读鲁迅先生的小说集《呐喊》时，如果我们先读一读他的自序，就可以知道他之所以“不免呐喊几声”，乃是为了“慰藉那在寂寞里奔驰的猛士，使他不惮于前驱”，也就是说，那些小说是寄托着作者的理想的；在写法上，为了“听将令”，所以“往往不恤用了血笔”，格调上是积极的。有了这样的一些了解以后，我们在读《药》这篇作品中，对瑜儿坟上为什么会出现一个“不很精神，倒也整齐”的花环的问题，就可能会有一个较切合作者原意的理解，而不会去妄加揣测了。正因为序言有这样的重要作用，所以许多学问家读书时都是十分重视读序言的。叶圣陶先生就曾说：“读书先看序文，是一种好习惯……序文的性质常常是全书的提要或批评，先看一遍，至少对于全书有个概括的印象或衡量的标准；然后阅读全书，就不至于茫无头绪。”王力先生也说：“首先应该读书的序例，序文和凡例。过去我们有个坏习惯，以为看正文就行了，序例可以不看。其实序例里有很多好东西。序便常常讲到书的纲领、目的，替别人作序的，还讲书的优点。”
    读书时必须读序，对跋也同样不能轻忽。譬如秦牧《语林采英》一书的《后记》，就对书的内容、书的命名以及为什么要写这本书等问题作了必要的介绍。如果我们在读书时先读一读这篇后记，对更好理解本书的内容无疑是会有很大帮助的。
    在读书时，我们要靠序跋引路，但又不能完全让序跋牵着鼻子走，也就是说，我们在阅读序跋时也不可过于盲从，而要善于思索。如果我们觉得自序中有自吹自擂之语，他序中有吹捧抬高之辞，那就不妨带着疑问去阅读，看一看全书是否果真像序跋所说的那样高妙。对于序跋，最好至少读上两遍。开始时读一遍，靠它引领指路；读完全书后再把序跋读一遍，进行印证验收。这样充分利用和发挥序跋的作用，定可在读书时少走弯路，并获得对作品的较精深的理解和较正确的评价。
      ——摘自《读书故事和读书方法》/丁品森主编.－太原：北岳文艺出版社